서울시는 이달 중 상암동에서 수요응답형 자율주행차 6대로 여객 유상운송을 시작할 예정이다. (서울시 제공)

자율주행차 상용화는 이제 먼 얘기가 아니다. 당장 올해부터 돈을 내면 운전자 없이 무인으로 운행되는 자율주행차를 이용할 수 있게 된다. 첫 시범지역은 서울 상암동이다. 서울시는 이달 중 상암동에서 ‘수요응답형 자율주행차(승용차)’ 6대로 여객 유상운송을 시작할 예정이다.

상암동 자율주행차는 딥러닝 기술을 활용해 운전자 없이 무인으로 운행된다. 운행 구간은 상암지역 24개 도로 31.3㎞다. DMC역에서 아파트 단지, 오피스 지역, 하늘공원 일대를 순환하는 형태로 운행된다.

요금은 아직 정해지지 않았지만 2000원 내외에서 책정될 것으로 보인다. 환승할인이 적용되지 않은 요금이다. 교통카드 기준으로 서울 지하철 기본요금은 1250원, 버스는 1200원인 점을 고려하면 상대적으로 요금이 비싼 편이다.

올해 자율주행차 운행은 여기서 그치지 않는다. 서울시가 지난해말 내놓은 ‘자율주행 비전 2030’ 계획에 따르면 올해 강남에서 자율주행택시인 ‘로보택시’를 10대 이상 운행하고, 청계광장~청계5가까지 청계천을 따라 4.8㎞구간을 왕복하는 도심순환형 자율주행버스를 선보인다.

자율주행차 시범지구는 내년에 여의도, 2024년 강서구 마곡으로 확대한다. 또 내년부터는 심야 자율주행 노선버스도 시범운행을 시작한다. 우선 홍대~신촌~종각~흥인지문(9.7㎞)간 중앙차로를 이용한 자율주행버스를 운행하고, 2024년에는 여의도~도봉, 수색~상봉, 구파발~강남 등 도심과 부도심을 연결하는 장거리 심야 자율주행 노선을 추가한다. 

서울시는 승용차에 앞서 대중교통부터 자율주행을 조기에 상용화하겠다는 계획이다. 2027년부터는 레벨4(운전자 없이 각종 돌발상황에 대처 가능) 수준의 일반 자율주행차 판매와 연계해 2026년까지 서울 전역 2차로 이상 모든 도로(4291개소)에 교통신호정보를 자율주행차에 실시간으로 제공하는 인프라를 구축할 예정이다. 

자율주행차 시대가 임박하면서 기대감이 커지지만 우려도 나온다. 자율주행차는 자동차 교통과 관련된 모든 산업을 뒤집는 파괴적 혁신이다. 택시 잡기가 힘든 심야시간대 이동 등 시민들의 이동 편의성이 크게 개선될 것이 확실하다. 단 계획대로 된다면 말이다.

우리나라보다 자율주행 기술이 한발 앞선 미국 등 다른 나라에서의 자율주행차 관련 사고는 계속 발생하고 있다. 아직 기술이 미완성 단계라는 불안은 여전하다. 자율주행차가 일반 차량과 섞여 제대로 달리기 위해선 기술고도화 등 풀어야 할 과제가 한두 가지가 아닌 것이다.

자율주행의 핵심 인프라인 정밀도로지도가 과연 정확한지, 자율주행차가 도로함몰이나 공사, 갑자기 뛰쳐나오는 차량 등 도로 위 돌발상황과 위험을 실시간으로 체크할 수 있을지 걱정이 앞선다.

우리나라 자율주행기술은 선진 다른 나라의 경우와 마찬가지로 전용차로를 확보해 적용한 뒤, 점차 사용범위를 넓히는 점진적인 방식을 채택하고 있다. 하지만 도로 위 안전성이 확실히 검증되지 않은 자율주행기술을 너무 빠르게 기존 대중교통에 혼입하는 것은 아닌가 하는 불안도 상존한다.

지난해 11월30일 서울 동대문디자인플라자(DDP 온-화상스튜디오)에서 열린 대중교통포럼에서 자율주행차 상용화와 관련, 한 대학교수는 대끔 이렇게 말하기도 했다. 

“자율주행차가 상용화돼도 10년 동안은 안 탈 겁니다. 저도 살아야 하니까요.”