경북 울진군은 지난 3월17일부터 무료버스를 도입했다.

버스요금 전면 무료화가 주민 교통편의 증진은 물론 지역경제 활성화에도 이득이 된다는 인식이 확산되면서 이른바 ‘공짜 버스’를 도입하는 지방자치단체들이 늘고 있다. 

20일 전국 지자체들에 따르면 시내버스(농어촌버스)를 전면 무료운행 중인 지자체는 경북의 청송군·봉화군·의성군·문경시·울진군, 충북의 진천군·음성군, 전남 완도군 등 8곳에 달하고 앞으로 도입 예정인 지자체까지 합하면 조만간 10곳 이상이 될 것으로 예상된다.

경북에서는 현재 도내 5곳의 지자체가 버스요금 전면 무료화를 시행하고 있다. 전국 처음으로 청송군이 2023년 1월 무료버스를 운행한 이후 지난해 1월 봉화군, 올해 1월부터 의성군과 시(市) 단위인 문경시로 확대됐으며 울진군이 지난 3월17일부터 무료버스를 도입했다.

또 상주시도 오는 7월부터 시내버스 전면 무료화에 나서고, 예천군도 내년 시행을 목표로 관련 절차를 추진 중이다.

경남 산청군도 도내에서 처음으로 5월1일부터 농어촌버스 전면 무료화에 나선다.

충북에서도 진천군·음성군이 올해 1월부터 전면 무료버스를 운행한데 이어 보은군도 시내버스 요금 전면 무료화를 선언했다. 보은군은 오는 7월부터 농어촌버스 무상교통을 시행한다. 보은군이 무료버스 운행을 시작하면 충북에서 무료버스를 운행하는 기초지자체는 3곳이 된다.

전남 완도군은 전국에서 두 번째로 지난 2023년 9월부터 무료버스를 운행하고 있다.

무료버스는 말 그대로 지역 주민은 물론 관광객이나 나이, 횟수 관계없이 모두가 시내버스로 지역 곳곳을 맘껏 다닐 수 있다.

무료버스를 도입하는 지자체는 모두가 인구가 적은 곳들이다. 인구 규모상 버스회사를 지원하는 예산 부담보다 무료버스를 도입할 경우 교통복지 향상이나 지역경제 활성화 효과가 훨씬 크기 때문으로 풀이된다.

효과 대비 예산부담은 상대적으로 적은 편이다. 연간 무료버스 예산은 경북 청송군 3억 5000만 원, 봉화군 4억 원, 의성군 5억 5000만 원, 울진군 8억 원, 인구가 청송의 3배 가까이 되는 문경시는 15억 원 정도다.

농어촌 지역은 인구밀도가 낮아 지자체 지원이 없으면 버스 운행이 사실상 불가능하다. 지자체가 연간 수십억 원의 결손지원금을 버스회사에 주고 있어 이 같은 무료버스 지원 비용은 크다고 보기 어렵다.

의성군의 경우 기존 오지노선 결손 지원금 등이 연간 40억~50억 원인데 군이 10~20% 정도만 더 부담하면 군민 모두가 무료버스 혜택을 볼 수 있다. 

지자체들이 버스요금 전면 무료화에 나서는 이유는 주민 교통편의 증진은 물론 지역 경제 활성화에도 이득이 되기 때문이다. 실제로 무료버스 시행 지자체들은 무료버스가 지방소멸 위기 극복과 교통복지 향상에 기여하고, 주민들의 이동이 늘어 지역 경제 활성화에도 도움이 된다고 평가했다.

문경시의 경우 올들어 3월 말까지 시내버스 이용객은 41만여명으로 하루 평균 4557명이 이용했다. 지난해 같은 기간 2262명에 비해 2배 이상 늘어났다. 버스 기사 A씨는 “전통시장이 서는 날은 탈 곳이 없을 정도로 만원”이라고 말했다.

완전 무료버스는 아니더라도 청소년이나 노인 등 특정 계층을 대상으로 버스요금을 지원하는 지자체는 의외로 많다. 20일 국민의힘 김문수 대선 경선 후보는 65세 이상 고령층이 출퇴근 시간을 제외한 오전 9시부터 오후 5시까지 버스를 무료로 이용할 수 있게 하겠다고 공약하기도 했다.

이병문 기자